300 est l'adaptation du roman graphique homonyme de Frank Miller évoquant la bataille des Thermopyles en 480 avant Jesus Christ. D'abord dévoilé sous forme de série par Dark horse Comics, le roman a été publié en entier pour la première fois en 1999.
300 n'est que le deuxième long métrage de l'Américain Zack Snyder. Après avoir fait ses preuves dans la publicité, il s'était fait remarquer avec son premier film, L'Armée des morts, remake de Zombie de George A. Romero. Sorti sur les écrans français en 2004, après avoir été présenté à Cannes en séance de minuit, le film avait alors largement séduit la presse et les spectateurs .
Comme pour le comics de Frank Miller, les faits relatés dans 300 sont inspirés d'une véritable bataille mais ils n'hésitent toutefois pas à prendre certaines libertés volontaires avec l'histoire, comme l'explique Zack Snyder : " Je ne voulais pas d'un film figé, je voulais faire pénétrer dans l'univers imaginé par Frank. 300 n'est pas un drame historique, ni un récit linéaire. Ce n'est pas davantage une reconstitution, c'est une expérience inédite." Et Gerard Butler d'ajouter : "C'est un peu comme si quelqu'un avait assisté à cette bataille, puis l'avait revêcue en rêve de A à Z. Le film se veut une représentation concrète, mais il se réclame aussi de l'imaginaire et de l'hyperréalisme, comme il convient à une histoire pleine de passion, de brutalité, d'intrigues politiques et d'émotions."
Entre 481 et 480 avant Jésus Christ, les cités grecques, menacées par l'armée perse de Xerxès, doivent surmonter leur querelle et s'unifier pour éviter l'invasion. Un contingent regroupant entre 7 000 et 10 000 hommes est ainsi chargé de ralentir l'avancée de Xerxès au défilé des Thermopyles (les "portes chaudes", nommées ainsi à cause des sources chaudes qui y sont situées). Après avoir perdu de nombreux hommes en mer à cause d'une violente tempête, Xerxès affronte finalement les troupes grecques menées par Léonidas 1er. Celui-ci, profitant du terrain, inflige de lourdes pertes au roi perse (près de 20 000 hommes dont beaucoup d'Immortels, les troupes d'Elites de Xerxès). Un traître grec du nom d'Ephialtès indique alors à Xerxès un passage qui lui permettrait de contourner le défilé et de prendre l'armée de Léonidas à revers. Quand le roi de Sparte se rend compte de la manoeuvre, il renvoie une partie de son armée, et reste sur place avec 1000 guerriers dont 300 hoplites spartiates avec lesquels il se battra jusqu'à la mort. Depuis, un monument a été bâti sur place pour rendre hommage au sacrifice de Léonidas qui est depuis devenu un véritable symbole de la résistance grecque.
A l'instar de Capitaine Sky et le monde de demain et de Sin City (déjà inspiré d'un roman graphique de Frank Miller), 300 a entièrement été tourné sur fonds bleus et verts.
La réalisation de l'atmosphère visuelle était essentielle pour Zack Snyder : "Les gens vont au cinéma pour vivre une expérience originale, explique-t-il. C'est ce que nous avons tenté de leur apporter. Qu'il s'agisse des paysages, des batailles, de l'action, de l'architecture, chaque image du film constitue un effet visuel." " Pour cela il s'est appuyé sur une technique baptisée "crush" consistant à "écraser" les couleurs sombres pour valoriser et renforcer leur éclat. Au final, près de 1300 effets visuels ont été réalisés.
Gerard Butler (Léonidas) raconte comment il s'est retrouvé impliqué dans 300: "Lorsque la Warner m'a demandé de venir discuter de ce projet, il m'a suffi d'entendre "300" pour savoir que ce serait un film à part. Zack m'est immédiatement apparu comme quelqu'un qui avait capté les aspects les plus obscurs de cette histoire, et savait comment les mettre en évidence. Je pourrais consacrer un livre entier à sa personnalité, à son talent, à son intelligence, à sa passion et à sa générosité." Le comédien écossais s'est ensuite largement documenté sur Léonidas et la société spartiate : "ces hommes enduraient toute leur vie des souffrances destinées à développer un courage sans faille, une absence totale de compassion à l'égard de l'adversaire. Tout dans cette culture était destiné à forger le sens du sacrifice et un "mental d'acier" dans tous les domaines, de l'entraînement physique à l'obligation faite aux mères de livrer leurs enfants à l'État pour en faire des soldats."
Ce n'est pas la première fois que Gerard Butler incarne un guerrier expert en combat. Il avait en effet prêté ses traits au célèbre roi des Huns, Attila, dans un téléfilm en 2001 puis avait également manié une épée dans Prisonniers du temps de Richard Donner en 2004.
Pour se préparer physiquement au film et obtenir de véritables corps d'athlétes, les acteurs ont dû suivre un entrainement intensif de plus de huit semaines. Pour les encadrer, Zack Snyder a fait appel à l'ancien alpiniste Mark Twight. Celui-ci a tenu à entretenir un esprit de compétitions parmi les comédiens pour les motiver. Les résultats individuels et collectifs étaient ainsi affichés quotidiennement. Cette remise en forme incluait principalement de la boxe et de la course. Le but était de leur conférer une véritable puissance physique.
Zack Snyder avait eu idée très précise des combats qu'il souhaitait montrer dans 300. Pour cela il a fait appel au cascadeur Damon Caro pour qu'il apprenne les rudiments des combats aux comédiens ainsi que certains éléments propres aux arts martiaux.
Le chef costumier Michael Wilkinson s'est entouré d'une équipe de soixante personnes pour réaliser tous les costumes du film. Les armures ont ainsi été élaborées à partir de cuir épais, de bronze, de plumes, du crin de cheval, de la fibre de verre et des résines synthétiques. Mais le costume le plus compliqué à fabriquer fut celui de Xerxès. Celui-ci était un assemblage de pièces métalliques orné de 18 joyaux basés sur des motifs africains et moyen-orientaux (sans oublier les nombreux piercings...).
La musique de 300 a été composée par Tyler Bates, qui avait déjà travaillé avec Zack Snyder pour L'Armée des morts.
Avant 300, le film La Bataille des Thermopyles réalisé par Rudolph Maté avait déjà évoqué l'affrontement entre l'armée perse et celle de Léonidas (interprété alors par Richard Egan) au défilé des Thermopyles. C'est d'ailleurs après avoir vu ce film que Frank Miller s'est passionné pour cette histoire.
300 a été tourné entièrement en studio, à Montréal, au Canada, d'octobre 2004 à janvier 2005. Seule la scène de la chevauchée des messagers perses a été tournée en extérieur. La post-production a, quant à elle, duré plus d'un an.
Sorti en premier en Grèce, le film a battu tous les records de fréquentation en attirant près de 325 000 spectateurs en 4 jours (alors que le pays ne compte que 11 millions d'habitants).
300 n'a pas manqué d'attirer les foudres de certains Iraniens, mécontents de la représentation des Perses dans le film. Alors que le journal réformateur Ayandeh-No affirmait qu'Hollywood déclarait la guerre aux Iraniens, trois députés ont officiellement dénoncé le film comme étant anti-iranien. Une pétition a également été lancée par des internautes indignés de ce que, selon eux, le roi Xerxès soit dépeint comme un "homosexuel" et l'armée perse comme des "monstres déshumanisés".
